Una investigación científica sobre el zorro chilote o zorro de Darwin (Lycalopex fulvipes), liderada por el médico veterinario y consejero regional de Los Lagos, Javier Cabello, fue publicada en la revista internacional Biological Conservation, aportando nuevos antecedentes sobre la diversidad genética y el estado de conservación de una de las especies de carnívoros más amenazadas del mundo. El artículo fue publicado en la edición 321 de la revista, cor respondiente a 2026.
El estudio recoge información desde el año 2009 y analiza más de 100 muestras de ejemplares de las distintas poblaciones conocidas del zorro de Darwin, tanto en Chiloé como en el territorio continental. Para ello, los investigadores analizaron distintos marcadores genéticos con el objetivo de determinar la estructura, variabilidad y diferenciación genética de las poblaciones de esta especie endémica de Chile.
Uno de los principales hallazgos es que el zorro de Darwin presenta una diversidad genética muy baja, particularmente en la población de Chiloé. El estudio identificó seis haplotipos mitocondriales, o sea, combinaciones específicas de variantes o mutaciones en el ADN mitocondrial (ADNmt) que se heredan juntas exclusivamente por la línea materna. Además de una fuerte diferenciación genética entre las poblaciones y bajos niveles de variabilidad en distintos marcadores analizados. Los resultados también muestran que la diversidad genética es menor en Chiloé que en las poblaciones continentales.
Esta baja diversidad genética constituye un factor relevante pa ra la conservación de la especie, ya que puede limit ar su capacidad de adaptación frente a cambios ambientales y aumentar su vulnerabilidad ante amenazas como enfermedades. De acuerdo con los investigadores, la situación se suma a otros factores que afectan al zorro chilote, como la pérdida y fragmentación de su hábitat y el reducido tamaño de sus poblaciones.
A partir de estos resultados, una de las principales conclusiones del trabajo es que se requiere revisar el actual estado de conservación del zorro de Darwin. La especie se encuentra actualmente clasificada como “En Peligro”, pero los autores plantean que los nuevos antecedentes genéticos podrían justificar una revisión de esta categoría y evaluar su clasificación como “En Peligro Crítico”, una categoría de mayor riesgo.
El artículo también plant ea que las poblaciones de Chiloé y del continente deben ser consideradas unidades de manejo diferenciadas, debido a sus características genéticas. En el caso de las poblaciones continentales, los investigadores identifican como una prioridad la recuperación y fortalecimiento de la conectividad entre los distintos sectores donde habita la especie, debido a la fragmentación de su hábitat.
Al respecto, el presidente de la Comisión de Medio Ambiente del Consejo Regional de Los Lagos y consejero regional por la provincia de Chiloé, Javier Cabello, destacó el significado de la publicación y el trabajo desarrollado durante años para conocer mejor a esta especie.
Cabello explicó que el zorro chilote es la más pequeña de las tres especies de cánidos presentes en Chile y la única endémica del país, aunque su distribución no se limita al archipiélago de Chiloé. La especie también está presente en sectores de la Cordillera de Nahuelbuta y de la Cordillera de la Costa, extendiéndose hacia el sur hasta sectores cercanos a Maullín.
El consejero regional destacó que el trabajo científico se desarrolló durante años mediante expediciones y jornadas de terreno en distintos puntos del sur del país, incluye ndo el Parque Tantauco, Parque Nacional Chiloé, Ahuenco, Tablaruca, Inío y sectores de Chepu, entre otros lugares. El estudio contó además con la participación y colaboración de investigadores de Chile y del extranjero.
“Lo que este estudio determina es que el zorro chilote presenta una diversidad genética muy baja, y particularmente baja en Chiloé. Básicamente, tiene muy poca variabilidad genética. ¿Qué implica esto para la conservación? Que una población con mayor diversidad genética tiene más posibilidades de responder y adaptarse frente a distintos cambios ambientales. Cuando esa diversidad es muy baja, aumenta el riesgo de que una enfermedad, por ejemplo, pueda afectar rápidamente a una poblac ión”, explicó.
Cabello agregó que este resultado constituye un nuevo factor de amenaza que hasta ahora no había sido considerado con esta evidencia para el zorro chilote. “El zorro chilote tiene una de las diversidades genéticas más bajas entre los carnívoros estudiados. Por eso creemos que este antecedente debe ser considerado en las estrategias de conservación y también en la evaluación de su categoría de amenaza”, sostuvo.
En ese sentido, enfatizó que la propuesta del equipo investig ador es que se vuelva a evaluar la clasificación internacional de la especie y que se considere su eventual cambio desde “En Peligro” a “En Peligro Crítico”. Esta recomendación se fundamenta en los resultados genéticos obtenidos y en la necesidad de adoptar medidas de conservación acordes con el nivel de vulnerabilidad detectado.
La publicación también pone de relieve la necesidad de fortalecer las medidas de conservación de la especie, incluyendo la protección de su hábitat y, especialmente en el continente, la recuperación de la conectividad entre sus poblaciones. De esta manera, los nuevos antecedentes científicos buscan convertirse en un insumo para futuras decisiones de conservación y protec ción del zorro de Darwin, especie única de Chile.
